據權威部門估算，南海主要盆地的油氣資源潛量為數百億噸。目前我國探明的南海油氣資源的開發(fā)價值超過20萬億元，在未來20年內只要開發(fā)30%，每年可為中國GDP增長貢獻1-2個百分點。然而，對南海擁有無可置疑主權的中國，面對這樣一座油氣寶藏，至今為止尚未在其中的南沙海域獲得過一滴油、一立方米氣。
    　　
　　至今，中國在“爭議海域”沒有一口油井
    　　
　　南海，也稱南中國海。在中國地圖上，可以看到9條斷續(xù)線將這片海域圍住，東沙、西沙、中沙、南沙群島分布其中。大量的歷史資料證明，中國是最早對南海海域行使主權并進行管轄的國家。在相當長一段時間內，沒有任何南海周邊國家對中國在南海海域行使主權提出過異議。然而，自被探明有豐富油氣資源以來，南海開始成為當今世界多國交叉爭議面積最大、最為激烈的海域。南海周邊的5個國家——菲律賓、越南、馬來西亞、文萊、印尼先后向中國南海提出主權要求，其焦點主要集中在南海4個群島中最大的南沙群島80多萬平方千米的海域上。這通常被稱為“爭議海域”。第一次石油危機后，擁有豐富油氣資源、被稱為“第二個波斯灣”的南海更是成為世界熱點爭議地區(qū)。
　
　　進入20世紀80年代，由于《聯合國海洋法公約》以距離標準重新定義了大陸架制度和引入200海里專屬經濟區(qū)制度，客觀上使沿海國擴大了海域管轄范圍，從而增加了南沙群島爭端的復雜性。鄰國紛紛強占南沙島嶼以圈定專屬經濟區(qū)。南海斷續(xù)線內海域面積為200萬平方千米，越南、菲律賓、馬來西亞、印尼、文萊5國要求的海域就占154萬平方千米。目前，越南已在南沙搶占了近30個島礁，菲律賓、馬來西亞等國也各有“斬獲”。

　　本著與鄰為善的態(tài)度和“擱置爭議，共同開發(fā)”的原則，中國在南海的油氣開發(fā)一直有意避免“爭議海域”，開發(fā)范圍一直僅限于南海北部陸坡，即北部灣中國海域及海南島、雷州半島近海。盡管中國海洋石油公司、中國石油天然氣集團、中國石化集團在上世紀80年代就獲得了國土資源部頒發(fā)的南海海域采礦權，我國在南海“ 爭議海域”的油氣資源開發(fā)還是空白，至今尚無一口油井，未產一桶原油。 

　　然而，從上世紀90年代開始，南海周邊國家為了經濟利益，開始在 “爭議海域”內開采油氣資源。僅1999年，南海就年產石油4000多萬噸、天然氣310億立方米，分別是當年中國整個近海石油年產量和天然氣產量的 2.5倍和7倍。到上世紀90年代末期，周邊國家已在南沙群島海域鉆井1000多口，發(fā)現含油氣構造200多個和油氣田180多個。在現已投入生產的500余口油氣井中，有100多口位于我南海斷續(xù)線內，參與采油的國際石油公司超過200家。

　　據報道，從2004年10月起，越南竟將南沙海域劃分為上百個油氣開發(fā)區(qū)面向全球招標。近年，美國、俄羅斯、法國、英國、德國等國家的石油公司都與越南簽訂了一系列油氣勘探、開采合同。迄今，越南已從南沙油田中開采了逾1億噸石油、1.5萬億立方米天然氣，獲利數百億美元。該國依托南海資源，由石油進口國一舉變?yōu)槭统隹趪Ｄ壳埃虾Ｄ戤a油量在 5000萬到6000萬噸，而中越“爭議海域”年產油量就有７00多萬噸，占越南3000萬噸年產油量的相當比重。 
    　　
　　除了外交因素，技術因素也顯而易見
    　　
　　那么，什么原因導致我國在南海“爭議海域”至今沒有一口油井呢？

　　我國海上油氣開采技術尤其是深海開采技術不高也是一個重要原因。中海油公共關系負責人此前曾列舉過他們所面臨的問題：“實際上對于我們公司來說，南海地區(qū)開發(fā)難度大、成本高、風險大。一是距離太遠，距離后勤保障基地太遠；二是技術難度大，投資規(guī)模大。”

　　國土資源部油氣資源戰(zhàn)略研究中心有關負責人詳細介紹了海上油氣勘探的難點所在：

　　風險高。與陸地勘探相比，海洋勘探的環(huán)境要惡劣得多。受各種因素的影響，特別是海上有風浪的影響，海上石油勘探對勘探進度、人員和財產安全會造成很大的威脅。

　　投資大。在陸上開采油氣資源的一般投資不超過300萬美元，甚至在某些地區(qū)，幾十萬元就可以打一口油井。而海洋勘探的投資一般是陸上勘探的3～5倍。在海洋淺水區(qū)投資一口鉆井的成本在500萬美元以上，在深海區(qū)投資鉆井則需要800萬～1億美元。一個深海平臺的投資成本超過10億美元。

　　技術要求高。陸上開采主要是使用抽油機，開采比較簡單、方便，而海上開采設備的體積比較大，因此對技術的要求格外高。目前，國內深海勘探技術研究工作仍處于起步階段。

　　設備要求高。從世界范圍來看，能在深海作業(yè)的平臺和鉆井船比較少，在海上油氣資源勘探起步較晚的我國更是如此。
    　　　　
　　兩手都要硬：和平外交 啟動開發(fā)
    　　　
　　我國不少陸地大油田的開采年限已經超過30年，即將進入衰退期。對此，業(yè)內人士認為，開發(fā)豐富的南海油氣資源已成為當務之急。中國工程院院士曾恒一指出，把開發(fā)重點轉向海洋，是解決石油問題的根本途徑。

　　有業(yè)內人士表示，在目前的國際形勢下，中國應該兩手都要硬：力爭和平解決，但開發(fā)動作也要跟上。否則，若周邊國家的開采行為繼續(xù)下去，那么可能只要過30至40年的時間，南海油氣資源將被掠奪殆盡。

　　北京大學中國戰(zhàn)略研究中心主任、國際關系學院教授葉自成認為，和平解決南海油氣資源問題是上策，應力爭，但也應兩條腿走路。2002年簽署的《南海各方行為宣言》規(guī)定，各方應當自我克制，不采取行動擴大爭議，但在越南、菲律賓等國都實際上不遵守的情況下，這一文件似乎只成了束縛中國行動的一條繩子。中國克制，其他方不克制；中國不擴大爭議，其他方要擴大爭議；中國共同開發(fā)，其他方不和你共同開發(fā)。在這種條件下，最后只能是中國的國家利益受損。

　　因此，他認為，應在繼續(xù)努力實現共同開發(fā)的同時，盡早啟動開發(fā)南海油氣資源的戰(zhàn)略計劃。以經濟行為應對他方的經濟行為，可能是在目前情況下中國能采取的最好的行動。“可以設立國際共同開發(fā)區(qū)域，我們開發(fā)，也歡迎東盟各方參加，共同開發(fā)。”葉自成說。

　　國土資源部油氣資源戰(zhàn)略研究中心有關負責人發(fā)表了自己的看法：第一，應該采取更加靈活的開發(fā)模式。前些年，中國、菲律賓和越南在南海已經開展了一系列的合作，中國和日本關于東海的油氣勘探開發(fā)也達成了協議。因此，中國需要和世界各國開展更廣泛的交流、更廣泛的合作來共同促進油氣的勘探開發(fā)。第二，還應制定環(huán)境保護公約來切實保護環(huán)境。

　　針對國內深海油氣資源勘探技術還處于起步階段的現狀，這位負責人提出如下建議：加強公益性海洋地質調查，進一步摸清海洋油氣資源的潛力；開展海洋油氣資源勘探開發(fā)戰(zhàn)略研究，全面加快我國海洋石油天然氣勘探規(guī)劃并盡快實施；加強深海油氣勘探開發(fā)技術研究，提高海洋勘探開發(fā)能力。