正當發達國家的經濟試圖加快發展時，迎面卻是一陣經久不息的頂頭風。油價持續高企，每桶價格超過100美元，西方消費者負擔甚重。有人將高油價歸咎于奸詐的投機商(巴拉克.奧巴馬在4月17日公布了計劃，要加重對市場操縱罪的處罰)。不過還有一個更簡單的解釋：石油供應跟不上日益增加的需求。

  石油峰值，即全球原油產量可能已經達到或接近極限，這個概念遠未被世人普遍認同。近日一家知名資產管理公司談到，由于美國的頁巖氣已被開發使用，如今世界簡直是“能源過剩”。不過，石油仍然是汽車和卡車的主要燃料。而原油產量自2005年以來一直沒什么變化(其替代品如生物燃料、液化天然氣則相反)。

  近幾年，包括英國、埃及和印度尼西亞在內的許多國家已從石油凈出口國變成進口國。而盡管發達國家已稍微收斂了一點，不再大肆揮霍能源，新興市場對能源的需求仍繼續急劇上升。

  這令石油市場特別容易因短暫供應中斷而受到影響，如利比亞戰爭(所引起的供應中斷)。本周，一個由國際與歐洲事務研究院及石油峰值及天然氣研究協會組織的會議在都柏林召開。《石油評論》的顧問編輯Chris Skrebowski在會議上發言，他認為到2015年石油市場的閑置產能可能就會耗盡。

  石油峰值這個概念是已故的M. King Hubbert提出的，他曾在1956年預言美國48個州(除阿拉斯加和夏威夷外)的石油產量將在1970年左右達到峰值，后來預言應驗了。在會議上，國際貨幣基金組織的一位經濟學家Michael Kumhof展示了一份論文底稿(即將完成)中的一些調查結果。這些結果表明，將“Hubbert峰值”加入能源產量中將會大大提高一個油價預測模型的預測準確度。下個十年石油的年產量預計將會增加0.9%，據此，這個模型預測同期實際的石油價格將會增加近一倍。

  這樣的油價上漲預計不會為經濟帶來的很大的影響，可能只會使全球GDP每年下降0.2%。過去，油價變動對經濟的長期影響都十分有限，因為石油進口國所有的損失都會被石油出口國的收益所抵消。高油價在二十世紀八十年代及2008年至2009年對經濟的影響之所以如此之大，主要是因為石油生產國的消費邊際傾向往往較低，全球需求因此有所下降。

  無論如何，Kumhof 擔心若油價太高，經濟受到的影響可能會越來越嚴重。最極端的假設是全球GDP可能會每年下降2%。

  即便世界各國能夠找到更多石油(比如在北極或焦油砂中)，更長遠的問題是：“廉價能源時代”是否已一去不返？若是，那各國又能如何應對？能夠輕易獲得廉價能源和從世界各地進口商品是發達國家經濟的基礎，這些國家的消費者每天 長途驅車到有空調的辦公室上班，每逢年假就飛到陽光明媚、氣候宜人的地方度假。顯然，油價持續高企會令人們轉而使用其他交通工具(電動車、天然氣卡車)，但這種改變的代價可能十分巨大。

  再說，可能替代石油的一些能源(如生物燃料)，又或是新的石油資源(如焦油砂，光是生產它們就要消耗大量能源；在這個意義上，這些能源的利用率遠比現在的低。能源投資回報率(即EROI)如此之低，經濟發展一定會因此受到影響。

  “在一個現代工業社會中，其能源系統的EROI必須高于哪個值這個社會才能繼續發展？”Carey King和Charles Hall在最近的一篇論文中提出了這個問題。學術界的回答是：“結構復雜的社會要有很高的EROI值，而且前提是要有大量一次能源。”

  主流經濟學家并不怎么關注這個問題，他們只顧思考貨幣政策、財政緊縮帶來的影響或是是否需要改革勞動力市場，根本忙不過來。但是，如同煤奠定了工業革命之礎，廉價石油奠定了二戰后的世界經濟之基。若廉價石油不復存在，那經濟肯定會大受影響。