聚乳酸樹脂又稱"玉米塑料"，是由天然玉米經過生物發酵生產出乳酸，再經過化學方法合成而得到的。由于其具有良好的力學性、可加工和、生物可降解性，并且有被廢棄后，在堆肥條件下可被微生物分解成二氧化碳和水等特點，因此在解決塑料帶來的嚴重白色污染，節省不可再生石油資源、用于制作包裝、殼體、容器、餐具、醫療類綠色產品等方面發揮著越來越重要的作用，被世界公認為新世紀環保、可持續發展的新型生態材料，并成為各國競相研發的重大課題。
我國每年消耗塑料達２０００多萬噸，又是玉米生產大國，如何利用生物技術使一端輸入的是玉米，而另一端產出的是塑料，解決環境污染、石油緊缺等問題，加速推進玉米資源高值化和延長產業鏈，培育新型生態材料企業等，已成為涉及可持續發展的重大課題。
從上世紀９０年代末開始，中科院長春應化所的科研人員就把研究重點聚焦到這一方向上。２０００年，他們與浙江海正集團合作開展了聯合攻關，從而加速了聚乳酸研制和產業化的研發。經過７年多的不懈努力，科研人員先后突破了乳酸脫水時間、聚乳酸分子量分布、裂解催化劑反應條件、單體高溫消旋化、精餾和聚合工藝等產業化關鍵技術，建成了具有多項自主知識產權的我國第一條、世界第二條年產５０００噸的綠色可降解環保型聚乳酸樹脂工業示范線，并實現批量生產。該示范線聚乳酸收率達理論收率的９０％以上，所生產的聚乳酸數均分子量大于１０萬，完全達到企業標準。用聚乳酸制作的包裝、容器和餐具類產品將為２００８年北京奧運注入"綠色"新內涵，提供有力支持。
